中国历史上真实存在的明教，教主有两个，却都不姓张。

元末，也就是元顺帝的时代，这个一代天骄的后人，和他的老祖先成吉思汗可是不能比的。当时的元朝，在这位元顺帝的领导之下，已经是摇摇欲坠。适逢元顺帝至正四年，也就是公元1344年，好端端的大元朝就突然多灾多难了，俗话说，多难兴邦，也有俗话说多难也亡国。此时的大元朝，恰恰是好不幸运的走向了后者。

当然，这里说的灾和难，既有天灾，也有人难。总得来说，是天灾在前，人难在后。先是遇到洪涝干旱的车轮式攻击，接着还有蝗虫铺天盖地的紧随其后，那一年，整个大元境内几乎是颗粒无收。饿莩遍野，陈尸满地，黎民百姓那是苦不堪言。一时间民间议论纷纷，说是元顺帝的某些不堪行为惹怒了上苍，天降刑罚于大元子民。往往人心乱了，就要出事儿了。就在当时，大元境内竟然产生了两股庞大的民间力量。他们就是金庸小说中由张无忌所率领的明教。当然在历史上，明教的教主并不是叫张无忌。而是另有其人。

说到明教这东西，他不是因为明朝才叫明教的，而是历史上早就有了的东西。还真的如金庸写的那般，起源于波斯帝国。后传入大唐，什么时候呢？女皇武则天的时候。后来唐武宗毁佛运动中，这明教也被当成毁灭的对象，给收拾了。其余的教众就这么躲来躲去，一直躲到了元朝末年元顺帝的时代。当时有个四方流浪的和尚叫彭莹玉的。话说这和尚也破有点儿口才，到处向人们宣扬一种非正宗的佛教思想，久而久之，随着信众的不断增多，他的影响力也越来越大。后来，他索性直接移花接木，把自己的宗教跟唐朝传入的明教扯在了一起，自然就成了所谓的明教，同时，也信奉起了明王。而这个彭莹玉，则在实际上成了当时明教的所谓教主。

当然，在那个年代，打着明教旗号到处做乱的并不只彭莹玉一家。彭莹玉在南。往北到了河北的地界儿，还有另外的一个明教，这个明教也是改头换面而来。当时在河北境内有一种民间组织叫白莲教的，教众众多。教主，当然也不姓张，而姓韩，叫韩山童。韩山童算是当地的一个乡绅土豪，平日里靠家财集结众人，宣传迷信思想。到了元顺帝时期，天下乱象横生，黎民叫苦不跌。这个白莲教也就瞬间膨胀起来，在众多信众的拥护下，教主韩山童就有了密谋造反做皇帝的想法，于是，他也把自己的教派改成了明教，也学着彭莹玉信奉起了明王。自己也就当之无愧的成了北方明教的教主。

那这两个明教到底和后来的大明朝有没有关系呢？答案是当然有。或许，这也就是朱元璋将自己的朝代成为大明的起源。话说这两个明教的势力不断扩张，在当时中国南北两地的影响力也越来越大。好多人不管信与不信都纷纷加入到明教的行列之中，甚至于走上跟元朝对抗的地步。元朝末年，灾害频发，尤其是黄河，屡次决堤，于是当时元朝的著名宰相脱脱就下令征集劳工治理黄河，民间无不是怨声载道。河北的韩山童似乎看到了机会，便在自己的手下刘福通的建议下，企图制造谣言，煽动治河的劳工暴动。事实上，这次暴动当真也成功了，虽然首领韩山童被捉住并杀掉，但是刘福通率领的教众毅然进行了暴动，并一举攻占了今天河南固始的一个大粮仓，开仓放粮，招兵买马，自称红巾军。

南边的彭莹玉一听有这事，还打着自己明教的旗号，想想干脆自己也反了吧，于是利用自己的影响力，也在极短的时间内就拉起了数支红巾军。并和北边的刘福通顺利会师。从此，各地的地痞流氓，乡绅土豪，想反的，能反的，到最后都反了。无一例外的是，他们都异口同声的自称红巾军。这其中，就有后来出现的一个重要人物郭子兴。郭子兴是谁？朱元璋的老丈人，确切的说是干仗人。他有个干女儿，也就是后来在历史上著名的大脚马皇后。郭子兴其人，没什么大谋略，最后也死的不声不响，但这个人却是朱元璋的大恩人。当年朱元璋逃亡到郭子兴旗下，要是郭子兴一个看不顺眼不赏识朱元璋，老朱可能就在乱战之中死于非命了。正是有了郭子兴的抬举，还把干女儿下嫁于他，朱元璋才有了行兵打仗的第一笔本钱，为后来建立大明朝打下了最初的基础。电视剧中，朱元璋出自张无忌率领之下的明教，在这里，科普一下的是，明教在当时确实有，朱元璋也确实和明教有着些许渊源，但是，教主不叫张无忌，后来推翻大元朝的军队也不是最初的明教，而是后来的红巾军。