一部“帝国梦”中的俄国近代史
“帝国”（империя / empire）对于俄罗斯人来说，是一场梦魇，也是一个梦想。
自13世纪40年代起，俄罗斯人屈辱地接受来自东方蒙古帝国——金帐汗国的2个半世纪的统治。异族残暴统治加速了俄罗斯的国家进程与民族进程。面对异族的武力侵略和殖民统治，分散的俄罗斯各部族有了团结共御外侮的要求。莫斯科公国领导了摆脱鞑靼人殖民统治的斗争。”从16世纪起，莫斯科大公和贵族们开始大规模殖民扩张和拓展疆土，到16世纪中期，俄罗斯国家的领土面积扩大到280万平方公里。
雄才大略的彼得一世（ПетрⅠ）开创了俄罗斯的帝国历程和帝国神话。他不仅完成了“富国强兵”“开疆拓土”的时代使命，而且以“野蛮的”“强制的”方式开始了俄罗斯民族和国家“文化转型”的历史进程。在近300年的俄罗斯帝国历史上，叶卡捷琳娜二世(Екатерина Ⅱ)绝对是位居彼得一世之后最重要和最有影响的统治者。她因推行“开明君主专制”和大规模引入法国启蒙思想而被法国思想家狄德罗称为“北方赛米拉米达”；她拓疆扩土、纵横捭阖使俄罗斯帝国跻身欧洲霸主之列，因此而被她的臣民尊称为“大帝”。叶卡捷琳娜二世执政的34年（1762－1796）是俄国历史的重要阶段，与彼得一世执政年代（1689－1725）共同构建了俄罗斯辉煌的一百年，成为俄罗斯帝国最为鼎盛的“黄金时代”。
彼得一世和叶卡捷琳娜二世在俄国历史上均被尊称为“大帝”，这是因为他们在任期里推行大规模的西式改革，使俄国社会和文化深深地打上了西方的印迹，为俄国现代化的实施创造了必要的前提条件。但是无论是彼得一世的“欧化”改革，还是叶卡捷琳娜二世的“开明君主专制”改革，根本目的是为了维护专制统治，因此改革只能是保守的改革，西化只能是有选择地西化，即他们只引进西方文化的表层东西——科学技术、工场制度、教育体制、文化习俗等，而把西方文化的内核精华——自由民主的价值观念和共和代议制的政治制度基本拒之门外。
由于地理区域、文化背景、宗教理念等因素的影响，尤其是强势的沙皇专制制度与专制主义意识形态的作用，俄国未能发生和经历西欧国家普遍经历的文艺复兴、宗教改革和启蒙运动等三大思想解放运动。反而是俄国最高统治者，如彼得一世、叶卡捷琳娜二世和亚历山大一世(Александр Ⅰ）在18世纪扮演了西方技术和先进思想文化的导入者的特殊角色，而这种导入在主观上极具选择性和目的性。原因在于，俄国严重缺乏先进知识资源和知识阶层的储备。
至19世纪初，具有独立精神和批判意识的俄国知识阶层及其群体产生了，他们承担了自下而上的俄国思想启蒙的艰巨使命。1838－1848年被俄国著名评论家安年科夫称为“辉煌的十年”(блестящий десять лет)。在思想解放和思想启蒙的同时，来自传统势力和保守势力的政治和思想力量则以拼死之势对抗思想解放的大浪潮，形成一股并非弱势的反启蒙浪潮。十二月党人起义失败之后，开始了1848—1855年沙皇尼古拉一世统治的“黑暗七年”(черный семь лет)。
但不管怎样，伴随着19世纪30—40年代俄国知识阶层自我意识和群体意识的觉醒，他们以自己的知识权力和舆论影响力重建社会重心，形成了一个特殊的“知识阶层”（интеллигенция）。共济会、沙龙、大学、庄园和出版物是俄国知识阶层的公共空间，而“小组”在其中最具特色和活力，它成为俄国未来政治党团的雏形。俄国知识阶层批判俄国社会现实、迻译欧洲先进思想、规划俄国未来道路，他们扮演着思想启蒙者和实践先行者的双重角色。
时至19世纪50年代中期，自18世纪以来强势运作整整一个世纪的沙皇专制制度和俄国等级体制已渐式微，农奴制度也已显现愈来愈严重的危机状态。而新式工商业和商品经济观念越来越深入人心，以进步贵族和新兴阶层为主体的公民社会日益壮大。俄国人经历了从思想观念到行为方式的巨大变化，俄国社会与欧洲乃至世界的地理距离和地缘政治距离从来没有过如此之近，俄国已经走到了大变革的关键时刻。
然而，俄罗斯帝国的最高统治者——沙皇尼古拉一世（Николай Ⅰ）和贵族统治阶级仍然盲目沉醉于帝国往昔的辉煌，仍然放纵帝国无羁的梦想，而置来自国家内部、社会层面和国际环境的种种预警和危机于不顾。1853年爆发的克里米亚战争，则大大地加速了帝国危机和社会大变革的到来。
1855年2月初，就在克里米亚战事正酣、俄军屡遭败绩、塞瓦斯托波尔陷入英法联军重重围困之际，尼古拉一世急火攻心，一病不起。年方37岁的新沙皇亚历山大二世是在动乱中匆忙登上俄罗斯帝国皇位的，而此时的俄国在克里米亚战败之后已从欧洲霸权的顶峰跌落下来，已由欧洲头号军事强国和外交大国沦为“欧洲孤儿”。亚历山大二世及其幕僚认真地估计了国际及国内的形势，终于在1861年2月19日，签署《关于农民摆脱农奴制依附地位的总法令》。沙皇政府宣布废除农奴制度，俄国由此开始了已经延误的现代化（delayed modernization）进程。这一大改革（великаяреформа）拯救了俄罗斯帝国，迎来了俄国经济尤其是工业高速发展的50年。到第一次世界大战前，俄国经济重回欧洲首位，出现了与19世纪上半期交相辉映的“白银时代”……