隆兴北伐是宋孝宗为恢复北方失地和提高南宋在宋金关系中的地位而进行的军事的、外交的努力 但最后演变成了隆兴和议
隆兴北伐是指南宋孝宗隆兴年间的以北上中原，收复北宋故地为目的的军事行动。始于隆兴元年四月，南宋方面不宣而战，至隆兴二年十一月，以隆兴和议的签订为结束标志。
宋孝宗赵昚生于靖康之变当年，又一直目睹南宋在宋金关系中的屈辱，经常为此愤愤不平。他对秦桧一伙权臣庸将擅权误国、畏敌如鼠的行径极为不满。完颜亮南侵时，“两淮失守，朝臣多陈退避之计，宋孝宗不胜其愤，请率师为前驱”。后来为了打消高宗疑虑，孝宗在老师史浩的提醒下，才要求留在高宗身边陪护。
当孝宗即位后，朝廷内部主战思潮随即兴盛，许多大臣主张以武力对抗金军，收复北方失地。而平时主张避敌逃跑、妥协投降的论调暂时销声匿迹。孝宗刚刚即位，还比较顾虑太上皇高宗的意见，不愿立刻推翻他主持制定的和局。
绍兴三十二年，金国向南宋盱眙驻军发出威胁，要求立即归还此前被宋朝收复的故土。孝宗的回复诏书反映了他的矛盾心理:“敌人来索旧礼，从之，则不忍屈。不从，边意未已。”如何应付金朝挑衅，南宋朝臣意见也不统一，有人主张听从金国要求，以免再度兵戎相见；有人要求拒绝金国要求，坚决守护祖宗故地。
孝宗经过长时间思想斗争，终于在同年十二月，“手诏罢德顺军屯戍，并令于秦州岛里安泊”。孝宗的撤军诏书在西北前线引起极大震动。名将吴璘奉班师之诏准备撤军，僚属接连谏言规劝:‘将在军，君命有所不受，此举所系甚重，奈何退师?”但吴璘知道此时朝廷还不敢轻易开战，便曰:“璘岂不知此？顾主上初政，璘握重兵在远，有诏，璘何敢违?”但在撤军过程中，金军乘其不备偷袭，吴璘军损失三万三千人，幸存者连营痛哭，声振原野。好不容易收复的陕西大部，被金国不费吹灰之力再度占领。
孝宗在撤军诏书发出后，也觉得有所不妥。加上重臣虞允文、辛次膺屡屡上疏强调陕西撤军失策，孝宗便又下诏吴璘进退可自便。但当时吴璘已率军撤退了。孝宗极为后悔起初的决定，日益倾向于主战派。
隆兴元年，金国故技重施又向南宋提出领土要求。为了威慑南宋，金国在宋金边界“积粮修城”，为南侵营造声势。当时驻守边界的名将张浚趁着金军立足未稳，先发制人发动突袭。张浚的擅自行动，在朝堂内引发强烈争论。主战派和主和派辩论于孝宗面前，这次孝宗坚定站在主战派一边。很快，将领李显忠被任命为淮东招抚使，邵宏渊为招抚副使，开始率军北上伐金，意图迅速收复故土。
张浚在接到北伐诏令之后，调兵八万，号称二十万，一路由李显忠率领取灵璧，一路由邵宏渊指挥攻取虹县。五月，李显忠顺利攻克灵璧，而邵宏渊却久攻虹县不下，李显忠遂派灵璧降卒前去劝降，虹县守将才放弃抵抗。而邵宏渊则以虹县战功不出于己为耻，对李显忠心怀怨恨。李显忠建议乘胜进攻宿州，邵宏渊却按兵不动。李显忠只能率部独自攻克宿州，直到城破，邵宏渊的军队才投入战斗。
宋军收复宿州，中原震动。孝宗闻讯大喜，亲书御诏嘉奖将士：“近日边报，中外鼓舞，十年来无此克捷！”授封李显忠开府仪同三司、殿前都指挥使职。攻克宿州后，邵宏渊打算开仓犒赏将士，李显忠不同意，士卒颇为不满，并移军出城而屯，李显忠与邵宏渊的矛盾也愈深。孝宗升李显忠为淮南、京东、河北招抚使，邵宏渊为副使，但他耻居李下，向张俊表示拒绝接受李显忠的节制。而张浚则迁就了邵宏渊的要求。后金帅纥石烈志宁率精兵反攻，李显忠率军与之激战，先打退金兵的第一次进攻。第二天，金人又增兵至宿州。
与此同时，金将纥石烈志宁率先头部队万余人来攻宿州，被李显忠击败。但金军十万主力随即赶到，李显忠奋力苦战，邵宏渊却不仅按兵不动，还大说风凉话：“这大热的天，摇着扇子还嫌不凉快，何况在大日头下披甲苦战！”于是，军心立时涣散，无复斗志。入夜，邵宏渊部中军统制周宏自为鼓噪，扬言金军来攻，宋军遂不战自溃。
金军乘虚攻城，李显忠杀敌两千余，终于难阻溃败，叹道：“老天未欲平中原耶？何苦阻挠如此！”于是率部撤退。但行未多远，宋军就全线崩溃，军资器械丧失殆尽。所幸金军不知底细，没有贸然追击，宋军才在淮河一线站住了脚跟。宿州旧郡名符离，故史称这场溃败为“符离之溃”。
在符离之战中，宋孝宗既不能御驾亲征，亦不肯赴建康督战，仓促北伐，未做好打恶仗的准备，造成李显忠失利，宋军先胜后败；在追究符离战败责任的过程中，不杀导致宋军失败的罪魁邵宏渊，军威不立。在对金世宗的两场重要外交博弈中，宋孝宗任人不明、意志脆弱，两场外交都以失败而告终。
宋孝宗是南宋最想有所作为，最想恢复宋朝原来的国土的一位皇帝，但是由于南宋的军队不争气，最终只能是与大金进行议和。议和的结果就是达成了不平等的隆兴和议，隆兴和议的内容对南宋来说虽然比绍兴和议的内容要好一些，但是说到底还是一个不平等的条约，隆兴和议之所以能够比绍兴和议的内容好一些，完全是因为宋孝宗的坚持，更是由于宋军在战场之上并不是一味的失败。
也说明了南宋的统治者不再是以往的一味害怕战争的宋高宗，这一点给予了大金一个明显的信号，使得大金不得不换一种眼光看点南宋的统治者。隆兴北伐使得南宋的主战派开始担任政府的要职，之后随着隆兴北伐战事的胜败变化，宰相的人选一换再换，由于前线的失利，使得宋孝宗最终倒向了主和派，最终达成隆兴和议。