太平天国仅用七年，走完了明清需几百年才能走完的路
1856年，太平天国内讧，特别是当最能干的石达开都离开天国之后，这个农民建的王朝无可避免地走上了下坡路。
（图）太平军发迹于两广，故亦称“粤匪”。
有一年多，天国实际上处于群龙无首的状态，各地的将领，只是凭借着本能，维持这个王朝，直到三位杰出的年轻领袖脱颖而出——陈玉成、李秀成和李世贤。这期间，清军之所以没有能乘机一举击溃太平军，一方面是因为地方上太平军实力尚在，另一方面，也是因为清军太弱。基本无用的八旗和绿营，还没有彻底让咸丰皇帝绝望，而湘军除了胡林翼这一支之外，还没有跟地方政权结合起来，体制外的税收机制厘金，还没有成为湘军稳定的财源，客观地说，此时的湘军还没有成为抗击太平军的主力。
几位年轻主帅的横空出世，给了太平天国以中兴的征兆，但是，这个征兆却被天王洪秀全自己给打消了。这位政教合一的农民领袖表现出非常奇怪的领导特质，一方面，他谁都不信任，包括自己家人，无论是他两位无能的哥哥，还是后来回归的族弟基督徒洪仁玕，更不用说那几位年轻将领了。天王是他做，军师也是他做。
另一方面，实际上他又什么不做。成天待在宫里，泡在脂粉堆里混日子，跟《红楼梦》里贾府的贾宝玉类似。贾宝玉天天赞美身边的女性，而我们这位洪天王则天天咒骂自己的女人。天天忙着督率自己的娘子军团做家务，又横看竖看不顺眼，好像他不是一个王朝的统治者，仅仅是个娘子军连的指导员。与此同时，他又成天沉湎于宗教迷雾里，一边替天父写诗，教训自己的妻妾，一边下令刊印新旧约圣经，他称之为新旧遗诏书，做了一些莫名其妙的修改，发行到整个控制区，让他的臣民学习。
（图）太平天国官兵、士兵的图像
每一个民间教门的领袖，都会有一个从编故事骗人，最终到被自己故事骗到的经历，洪秀全也不例外。当初他编织自己的异梦，编造自己为上帝的二子，受命为人间太平王的时候，未必有什么确信。否则，当初冯云山入狱，他就不会仓皇出逃。如果坚信自己受命于天，完全有自信不怕人家的迫害。但是，到了定都天京，他就已经有点自信了。天国的末期，国运在走下坡路，他自己也拿不出什么好办法的时候，这种来自宗教的自信，反而更加坚定了。他相信，无论如何，上帝都会出面帮他的。对他和每一个天国的臣民来说，最重要的，就是坚定对他和上帝的信念。没有粮食不要紧，上帝会降下甘露，没有援兵不要紧，上帝会遣来天兵天将。
其实，在这一个阶段，太平天国还是有机会的。
首先，西方对这个貌似的基督教王朝还有幻想。几个西方主要国家的公使前去天国探访，并没有得出否定太平天国的结论。新教的传教士们虽然对洪秀全的异端思想有点想法，但还是设想可以加以改造。为此，他们特意安排了已经成为新教牧师的洪仁玕回到天国。而洪仁玕也真的提出了一系列具有资本主义性质的改革方案，一度，连中国第一个留洋学生容闳，也留在了太平天国，准备贡献自己的才学。
几位年轻的战将，也的确是杰出的人才，是通过多年征战打出来的军事将领，不仅富有经验，而且足智多谋，英勇善战。但是，这样的机会，都被洪秀全一一浪费，或者说挥霍掉了。他到死都没有想明白西方到底是怎么回事，他们是不是同教的兄弟。当然也不会因为需要争取西方援助，而修正一下他的宗教说辞。而洪仁玕的《资政新篇》，虽然发布，但由于他不问政事，而洪仁玕又没有实际的权力，结果等于一纸空文。至于陈玉成、李秀成和李世贤等几位年轻的将领，他又担心这些人尾大不掉，刻意用多封王分解他们的权力，好端端地平白让太平军分裂成各个半独立的军阀。
（图）太平军与英军交火。
太平天国定都南京，目标特别大，要想保住南京，唯一的办法是守住长江中上游的各个据点。只要敌人顺流向下打，太平军就只能被动挨打。围魏救赵的办法可以用一次，但不可能总用。一旦敌人咬死了你的这个弱点，就是从上游往下一个一个据点地打，太平天国就没有别的办法了。明明后期太平天国实力已经不行了，但洪秀全就是不肯换个地方，等于是被人拿住了七寸。一旦最后一道屏障安全失守，南京也就在人家的掌中了。在历史上，唯有攻下长安的黄巢犯过这样的错误。
当然，太平天国最根本的问题是，没有建构一个能让百姓安定下来的政权模式。即使占据某个地区的太平军将领比较靠谱，也架不住别的太平军前来劫掠。加上后期太平军为了扩张势力，拼命地招人入伙，大批流寇土匪捻子进入，称王称霸。使得原本就成问题的太平军，纪律更加不堪，滥杀和滥刑无以复加。他们的对手清军虽然也不是善类，但稳定下来之后的地区，秩序显然要优于太平军占领区。问题是，太平军在已经弱势的情况下，依然坚持与清军进行国与国的对抗，连所谓的首都也不肯放弃，结果只能是死得更快。
事实上，在内讧之后，洪秀全亲自当家的不到七年光景里，一个农民的王朝，在短短的七年，冒出来传统王朝需要上百年才能大规模出现的弊病。所有末世王朝才有的毛病，诸如不理朝政、沉湎女色、任人唯亲、滥用名器等等，洪秀全都犯了。一个还没有打下天下的农民王朝，以跨越性的速度，走完了明清需要两百年才能走完的路。
（图）太平天国首邑南京天王府
1861年9月，在陈玉成拼全力救援安庆未果之后，安庆弹尽粮绝，终于陷落。同时陈玉成的精锐由于此番救援之战，损失殆尽。第二年，轻信了皖北军阀苗沛霖的陈玉成，又被苗沛霖诱捕，太平军的一个臂膀折了。这一年年底，由于太平天国首都天京被围，在洪秀全的严令下，李秀成组织十三王的部队在城下与围城的湘军曾国荃部决战，尽管太平军几倍于湘军，但决战的结果，却是太平军败了。从此，天京的陷落，已经早晚的事儿了。
此后，为救天京，李秀成一次次地带队反扑，只是徒然消耗兵力，使几年积累下来的精锐尽失，而其他的太平军，又不肯听命前来救援，眼睁睁被湘淮军各个击破。到1864年7月天京陷落之前，太平军在江南的大部分据点，已经基本都失掉了。1864年6月1日，在破城之前，洪秀全病死，此后一个月，1864年7月19日，天京被攻破。此前被调来主持守城的李秀成突围后被俘。10月，洪仁玕和幼天王也被俘，先后都被杀害。虽然说，太平军余部陆陆续续一直到十年之后才彻底被肃清，但天京陷落之时，太平天国已经失败了。
一个行将就木的王朝，最终击败了自己生机勃勃的反抗者，这是个奇迹。太平天国的失败，当然不是由于中外反动势力的合力绞杀。西方不能说一点也没有介入，但总的说来，所谓的军事干预，也仅限于上海的防卫。其他的方面，对交战双方影响最大的，无过于武器的单方面禁运。至于常胜军和常捷军，都是清政府的雇佣兵。参与清军方面的外国人有一些，但进入太平军的老外也不少。武器的禁运，在当时走私泛滥的中国，其实很难认真执行。直到太平军与湘军在天京城下大战，太平军的武器还是要优于湘军，有不少开花大炮。真正得了西方武器便利的，只是淮军和左系湘军。比较起来，淮军可以通过制度的变革、洋操的引进，使引进的洋枪洋炮作用更大，而太平军即使是比较开明的李秀成，也没有这个能力。
（图）战斗中的太平军
太平军的失败，实际上败在自己身上。历史上，从来没有一支农民造反的队伍，不吸纳读书人能够成功的，天平军当然也不例外。作为造反领袖的几个小读书人，固然可以拉起一支颇具规模的队伍，建构一个新鲜的，具有吸引力的宗教，但由于始终没有像样的士大夫加入，这个农民的王朝，制度的建构能力、安民措施以及策略运用的能力都比较弱。虽然早早就定都，有了比较稳定的控制区，但整体上却依旧是一个半流寇的队伍。洪秀全创立的拜上帝教，给他的造反带来了奇迹，但同样是这个宗教，却阻碍他进一步走向成功。
成也萧何，败也萧何，历史，总是这样给人提出问题，自己作答。
▌摘自《张鸣重说中国近代史》，张鸣（著），重庆出版社授权合作稿