盛唐时的另一个超级大国--吐蕃王朝
许多人把唐朝称为当时世界上的超级大国，其实当时的超级大国并不只有唐朝一个，吐蕃应当是当时的另一个超级大国。如果按攻城掠地来分高低的话，吐蕃的军事实力甚至已经超越了唐朝。唐朝与吐蕃在一百多年的较量中，虽然各有胜负，但总的来说是吐蕃侵吞了唐朝大片疆土。据《资治通鉴》记载，到中唐时期，吐蕃“尽据羊同、党项及诸羌之地，东接凉、松、茂等州，南临天竺，西陷龟兹、疏勒等四镇，北抵突厥，地方万里，诸胡之盛，莫与为比”。不仅西北地区原属大唐版图的河西陇右诸州全部并入了吐蕃帝国，西南地区原受大唐册封的南诏国，也被纳入了吐蕃的势力范围。
吐蕃与唐朝的兴盛差不多在同一时期。公元632年前后，青藏高原的部落联盟首领松赞干布统一青藏高原，建立了吐蕃王国。这时候唐朝也进入了“贞观之治”盛世。虽然唐朝实行“华夷平等”的外交政策，但唐太宗最初显然是小瞧了吐蕃。公元638年，松赞干布派使节到唐朝求婚，唐太宗几乎是不加思索地一口回绝了松赞干布的求婚。松赞干布非常愤怒，致书给唐太宗：“如果不同意把公主嫁给我，我将亲率5万大军，攻占唐国，杀死你，夺取公主。”为此，双方真的在边界发生了一场战争，以吐蕃失败告终。松赞干布领教了唐朝的强大之后，主动派使者谢罪求和。唐朝大约也觉得吐蕃不可轻视，于是双方结好，唐太宗许嫁宗女文成公主。和亲联姻后，松赞干布接受唐朝政府的册封，并派子弟到长安学习中原文化。此后，吐蕃创制了文字，制定了法律，并借鉴唐朝官制，建立了官僚机构，社会经济迅速发展。
松赞干布死后，他的孙子芒松芒赞继位。在大相禄东赞的辅佐下，进一步完善了吐蕃王国的政治组织，并划定田界，实行改革，国力继续增强。不过，吐蕃一强盛便开始发威。公元663年，吐蕃攻灭了邻国吐谷浑，然后又与唐朝兵戎相见，北攻西域，与唐朝争夺安西四镇，东攻击巴蜀，占领了羌族居住的十二个唐朝边境州。在公元670年的大非川（今青海共和西南）之战中，吐蕃大败唐军。公元676年，芒松芒赞在进军南诏途中病死。其子杜松芒布杰继位后继续采取扩张政策，派兵攻伐西洱河，降服了各部落，使吐蕃所辖面积扩大到510万平方公里，境内人口达到960万。
公元704年，年仅7岁的赤德祖丹继任吐蕃国王。为了巩固王权，赤德祖丹的祖母急于改善同唐朝的关系，便再动和亲之念，派人向唐朝求婚。当时的唐朝正处于武则天倒台后重振李家皇朝雄风的过程中，也有意与周边民族搞好关系。唐中宗于是顺水推舟，许嫁金城公主。由于金城公主当时年纪尚小，所以直到公元710年才入藏完婚。这次和亲唐朝花费了巨大代价，却没能换来长久的和平。公元713年，吐蕃向唐朝索取“河西九曲”（今青海茫拉河流域）之地，作为金城公主“汤沐邑”。吐蕃据水草肥美的河西九曲后，秣马厉兵，积极备战。第二年，便毁约犯唐。其后几十年，双方进行过多次大战，各有胜负。
公元755年，赤德祖丹被奸臣害死，赤松德赞继位。在他的领导下，吐蕃王朝进入鼎盛时期，军事上大肆向外扩张，向北尽占大唐河西陇右诸州，向东攻入了大唐首都长安，向西攻入大食（今伊朗），向南攻入天竺（今印度）。赤松德赞的雄才大略，不仅与他的先祖松赞干布有得一比，即使与大唐的太宗、玄宗相比，也毫不逊色。这一时期吐蕃的盛世景象并不亚于大唐的“贞观之治”和“开元盛世”。其中思想文化方面最引人注目的是赤松德赞亲自主持的两次大辩论。
第一次大辩论是公元755年的“佛苯之争”。在此之前，苯教一直是吐蕃的国教，已盛行数百年。佛教传入吐蕃后，爆发了佛苯之争。赤松德赞一即位，便提出让佛教和苯教的代表人物互相辩论两种宗教的优劣。辩论结果是佛教战胜苯教。赤松德赞于是把信奉苯教的人集中起来，给他们指出３条出路：一、改信佛教；二、放弃宗教职业，做吐蕃王朝的纳税百姓；三、如果不愿意改教，又不愿意当平民，就流放到边地。
第二次大辩论是佛教“顿渐之争”，从公元792年起到公元794年止，前后持续了三年。佛教在吐蕃兴盛后，出现了顿、渐两大门派。顿门以汉地佛教禅宗僧人摩诃衍（大乘和尚）为代表，渐门以印度佛教僧人莲花戒(寂护弟子)为代表，双方各执己见。于是，赤松德赞组织双方进行大辩论，规定失败者要向胜利者献上花环，然后离开吐蕃。最后，莲花戒战胜了摩诃衍，汉地佛教退出吐蕃。
尽管赤松德赞在主持辩论之前可能就已经有了明确的价值取向，但敢于让对立双方公开进行辩论，说明他确实具有明君的风范。“真理越辩越明”的大道理每一个统治者都懂，却很少有封建统治者愿意给不同的思想提供公开辩论的机会。即使是在政治开明的大唐，有些问题也是不容争辩的。例如唐宪宗时期，大文学家韩愈因为写了一篇《论佛骨表》，差一点招来杀身之祸。
吐蕃的强盛持续了近两百年。在青藏高原恶劣的自然条件下，能够创造出这样的辉煌，不能说不是一个奇迹。不过，赤松德赞死后，由于宫廷内乱，导致仇杀不断，吐蕃王国盛极而衰，最终在9世纪彻底崩溃。
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