汉武帝到底做了什么？为什么说汉武帝开了一个非常恶劣的先例？

杀母留子是历史上非常残忍的一种继承者制度。魏晋南北朝时期很多少数民族的王权也是通过这种措施来防止外戚坐大的，然而开这个先河的人竟然是汉武帝。

汉武帝一共生有六个儿子：除长子刘据外，次子齐怀王刘闳早逝，其余依次为燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和少子刘弗陵。“巫蛊之祸”使太子刘据死于非命后，皇位继承人出现了空缺。

此时，刘旦认为按照顺序应该轮到自己，便上书汉武帝，表示自己愿意进京宿卫，呆在汉武帝身边，想以此讨得父亲的欢心，进而被立为太子。

没想到，汉武帝看穿了他的图谋，竟杀掉他的使者，还削掉了三个县的封地。刘胥平素喜好游乐，行为举止不端，也没被汉武帝看中。刘髆的舅舅贰师将军李广利串通丞相刘屈氂想立刘髆为太子，结果刘屈氂被腰斩、李家遭灭族，刘髆不久也去世了。这样一来，剩下的就是年幼的小儿子刘弗陵了。

汉武帝内心是非常喜欢刘弗陵的，也想立他为太子，却迟迟犹豫不决。原来，汉武帝考虑刘弗陵还年幼，而他的母亲钩弋夫人也还年轻。一旦刘弗陵继位，钩弋夫人以太后身份临朝听政，很有可能重演汉朝初年吕氏专权的悲剧。[page]

于是，汉武帝一方面委派自己所信任的大臣霍光去辅佐刘弗陵;另一方面，下令将钩弋夫人赐死。据说，钩弋夫人死的时候暴风扬尘，大家都觉得这种立其子、杀其母的做法不可思议，汉武帝自己也感到内疚。

杀死钩弋夫人的次年春天，汉武帝病重，宣布立年仅8岁的刘弗陵为太子，命霍光等辅佐。不久，汉武帝去世，刘弗陵即位，史称汉昭帝。汉昭帝追封钩弋夫人为皇太后，并为她修建云陵。

汉武帝“立其子，杀其母”的做法，开了一个非常恶劣的先例。虽然此后汉朝历代帝王没有沿袭这一做法，但后来的北魏王朝将其作为一项制度确立下来。始作俑者是北魏道武帝拓跋珪。

史书记载，拓跋珪决定立长子拓跋嗣为太子，并告知他“杀死你的母亲刘贵人，是为国家长久之计”。拓跋嗣只是十几岁的孩子，无法接受这样残酷的事实，天天伤心痛哭，惹得拓跋珪大怒。拓跋嗣见事情不妙，赶紧逃了出去。[page]

据说，拓跋珪因此想另立清河王拓跋绍为太子，但又必须杀死他的母亲贺夫人。于是，就找了一个借口，将贺夫人囚禁起来，准备杀掉。贺夫人送出密信要拓跋绍来救她。不久，拓跋绍纠集一帮人，潜入宫中，竟杀死了拓跋珪。拓跋嗣得知后，在大臣的帮助下，又杀掉了拓跋绍与贺夫人，登基当了皇帝。

拓跋嗣虽然不赞同立其子、杀其母的做法，但也不敢公然违背。他立拓跋焘为太子，却并没有立即杀死他的母亲杜氏，但杜氏最终还是死在了拓跋焘登基前。此后，“子立母死”就成为一项制度。这项残酷的、非人性的制度，目的是为了防止所谓的太后干政。

但颇具嘲讽意味的是，北魏王朝在历史上是太后干政最为厉害的。因为太子的生母被赐死后，往往由保母来抚育成长。太子即位后，念其呵护养育之恩，都尊其为保太后甚至皇太后，依旧存在太后干预朝政的隐患。

北魏延昌四年，元诩被立为太子，按规矩应将其母胡充华处死，但皇帝力排众议，断然废止了“子立母死”这一制度。第二年，元恪去世，年仅6岁的元诩继位，胡充华以皇太后身份临朝听政。她独断专行，荒淫奢靡，甚至毒死了元诩，激化了各方面矛盾。之后，北魏王朝分裂为东魏和西魏。