“达赖”与“班禅”两大活佛转世体系如何确立？
编者按：达赖和班禅是藏传佛教格鲁派（黄教）的两大领袖，藏传佛教认为，达赖是观音菩萨的化身，班禅是无量光佛的化身。不过在藏传佛教发展过程中，达赖和班禅这两个称号也是后起之名，今天这篇文章，就为大家揭开达赖与班禅的称号来历及两大活佛转世体系的历史渊源。
毛泽东主席接见达赖与班禅（图片来源：资料图片）
按藏传佛教中阴学说，一个人如果能够修至神识不昧空性，具备认知生死途径的能力，自然便可以随意往生，甚至生在本地，继续生前所修的佛法。在这种理论的基础上，藏传佛教某些流派为解决宗教首领继承问题，维持教派权力的稳定与统一，遂建立了一种特殊的宗教传承制度——活佛转世。在黄教（格鲁派）“政教合一”制度形成后，活佛转世制度正式确立下来。
所谓活佛，指的是藏传佛教中一种特殊身份的僧人，藏语称“朱必古”，蒙语称“呼图克图”，意为化身佛。换一种说法，就是现世证得高级果位的僧人。藏传佛教认为，活佛生时修佛已达到断除妄惑业因，证得菩提心体，因而死后神识能不昧本性，超脱业力牵引而自在转生，复接前生的法位。刚开始确立的可转世的活佛大都是具有极高威望的大喇嘛，他们深受藏民崇拜。
活佛转世制度最早始于噶玛噶举派。公元13世纪中期，噶举派与萨迦派势力斗争十分激烈。1283年，噶玛拔希逝世后，该派僧侣宣布他是噶玛噶举派创始人都松钦巴的转世，于是他成了第一世活佛，因其生前受蒙古汗王蒙哥赐给金边黑帽，因而又叫黑帽系活佛。另外还有红帽系活佛，则因受赐金边红帽而得名。活佛转世在当时情况下无疑是稳定教派、争取世俗支持的最佳措施，因此，此举一出，其他各派争相仿效。如果详加统计的话，西藏各地大小活佛不下千数，绝大多数是男性僧人，只有一位女活佛，她被认为是金刚亥母的化身，享有特殊的地位。
黄教从建立到形成一个宏大复杂的宗教组织，大约在16世纪末也开始采用活佛转世制度，完全正式地被确定为活佛的是三世达赖索南嘉措。17世纪又确定罗桑益希为五世班禅，从而建立了达赖与班禅两大活佛转世系统。黄教的活佛转世系统后来愈趋复杂，大小活佛层出不穷，一般来说可以分两大类：磋钦朱古和札仓朱古，即全寺性的活佛和札仓的活佛。
当活佛要经过一套审批手续，还有花费不少钱财。比如一个全寺性的活佛，必须通过三大寺向噶举政府提出申请，由政府批准才算当成了。全寺性活佛中又有高低之分，地位高的叫甲波朱古，可在达赖幼年时担任摄政，札仓朱古不必通过政府，但需在三大寺内提出申请，还要给本札仓的全部僧众放一次茶和布施，当然也是有些破费的。达赖、班禅、甘丹赤巴算是例外，他们天然地享有其他活佛无法比拟的特权。
活佛在西藏人民心目中地位很高，他们拥有自己的公馆、秘书和随从。达赖和班禅的地位更是如日中天，布达拉宫就是达赖的行宫，班禅也拥有自己的寺庙。往下还设置各级办事人员，制度严密得很。
活佛转世的挑选工作十分细致严格，选定办法分三步：首先根据活佛生前的暗示或临逝手指方向确立大致方位，到神湖降神示兆，这样大致可以决定搜索的范围。第二步是到该地区去找与活佛圆寂同时生下的婴儿，带回寺院抚养。最后一步是让婴儿辨认前世活佛日常用品或熟悉的僧众，确定谁是真正的灵童。三个步骤耗时往往长达一年，一旦选出，则立即挑选吉日，迎请到寺庙举行“坐床”仪式，即正式继承前世活佛的宗教地位。
为制约西藏上层集团对灵童挑选的背后控制，清代乾隆五十七年（1782）年开始确定用“金瓶掣签”的办法在理藩院注册大活佛的转世，以防作弊行为。办法是：达赖、班禅等大活佛圆寂后，事先由西藏地方政府和黄教三大寺共同选出灵童三人，并占出一个良辰吉日；然后把三个灵童的名字写在象牙签上，封入清朝特制的金瓶（藏名奔巴）中，在隆重的佛教仪式上，由清朝驻藏大臣在众人前用象牙筷子从瓶中夹出任意一支，签上所写即是选定的灵童。这种办法并不涉及各地未在理藩院注册的活佛，至今藏地仍有许多大小活佛转世行教，这是佛教史上富有藏族特色的现象。
达赖喇嘛是黄教乃至藏传佛教最大的活佛，由宗喀巴弟子根敦主转世。“达赖”一词是蒙古译音，意为大海，达赖喇嘛就是“德智广深如海无所不纳之上师”。这一称呼始于三世达赖索南嘉措，1578年由土默特部俺答汗封赠，全名是“圣识一切瓦齐尔达赖喇嘛”。后来五世达赖入京朝见清帝，顺治皇帝于1653年封五世达赖为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤怛喇达赖喇嘛”，达赖在西藏的宗教领袖地位正式得到中央政府的确立。七世达赖时期，清政府又下令由达赖接管西藏政治权力，这样达赖从1751年开始成了西藏地区的最高首脑，神权、政权集于一身，地位极高。
班禅额尔德尼是黄教两大转世活佛之一，由宗喀巴弟子克杰主转世。班禅系统的建立要从四世班禅罗桑却吉坚赞时算起，罗桑却吉坚赞是黄教历史上一位有重要影响的人物。四世达赖逝世后，五世达赖年幼，黄教事务由他掌管。罗桑极具政治才华，最终黄教度过各种困难取得了优势地位，与罗桑的努力有莫大的关系。1645年，蒙古和硕特部的固始汗在控制西藏后，赠给他“班禅博克多”称号：“班禅”是“班智达钦波”的简称，意思是大学者，原是对有学问的高僧尊敬的称呼，自此后则成了班禅活佛的专有称呼。“博克多”为有智有勇之意，此实不谬。清圣祖五十二年（1713），康熙封班禅五世罗桑益西为“班禅额尔德尼”并赐金册金印，确立了班禅的地位与封号。班禅活佛迄今已传十一世，十世班禅是著名的爱国宗教领袖和国家领导人，于1989年圆寂，十一世班禅已于1995年“坐床”接任法位。在藏传佛教中，班禅被认为是无量光佛（阿弥陀佛）的转世。