青州佛教造像：珍贵的石刻艺术品
2001年秋天，德国柏林，亚太文化艺术节。来自中国的“青州佛教造像艺术展”第一次在海外展出，33件展品以异常夺目的光彩征服了世人。之后，青州佛教造像数次漂洋过海，先后在日本、美国、瑞士、英国、法国等十几个国家和地区展出，被众多媒体誉为“东方神韵”、“中华瑰宝”。
艺术的魅力是无穷的。青州佛教造像逐渐成为世界关注的焦点，当人们看到那些面带微笑的佛像、衣着雍容华贵的菩萨、呼之欲出的飞天、生动活泼的护法和多姿多彩的荷莲时，无不被其深深折服。一时间，这些佛教造像的高端复制品，也成为人们关注的焦点和收藏的热点。
惊天发现：改写东方艺术史及世界美术史
1996年10月，在青州博物馆南侧的一所学校操场的施工工地上，轰鸣的推土机成了一个巨大惊喜的发现者：工人们走到车前扒开浮土，青州佛像窖藏随着这次偶然的发现被开启了！窖藏东西长8．6米，南北宽6．7米，抢救性的青州佛像考古挖掘工作迅速展开，考古人员采用局部发掘的方式，整整工作了七天七夜，覆盖着泥土的佛像逐渐显露出本来面貌。
这批出土的造像质地有以石质为主，总数500尊左右，其时代始于北魏、止于北宋，但大多属于北魏、东魏、北齐三个时期，种类有背屏式造像及单体圆雕的佛像、菩萨像等，并有不少佛及菩萨头像，最大的高达3.1米，小的则仅高0.2米。这批造像中佛和菩萨体态丰满、造型准确，形体线条流畅，面相宁静安祥；佛像衣纹简疏、轻薄贴体；菩萨衣饰华美、繁缛精细，具有极强的艺术感染力，贴金敷彩的华丽服饰，许多至今仍保留贴金及多种色彩。，更是极其罕见，弥足珍贵。
龙兴寺佛教造像的出土，再现了中国古代匠师雕刻的艺术风格、地区特色及时代风貌，同时也有很高的艺术欣赏价值。这一发现在中国美术考古史上非常罕见，立即轰动一时，引起中国考古、美术界极大的重视和海内外人士及新闻媒体的普遍关注，并被评为当年中国十大考古发现，被誉为“改写东方艺术史及世界美术史的中国古代雕刻艺术的集大成者，中国二十世纪最重要的佛教考古发现”。
青州博物馆佛像研究者曹晓亮正在斟酌佛像雕刻艺术
东方神韵：世界上飞得最远的佛像
青州佛教造像出世以后，其中的80余件代表作被请到北京世纪坛，第一次公开向世人展示其万代风姿，结果引起了巨大轰动。随后，这些佛像中的一部分就从此踏上了海外“普渡众生”的巡回之路。
2001年秋天的亚太文化艺术节期间，青州佛像被运送到德国柏林，在这里举办了“青州佛教造像艺术展”，也是青州佛像第一次在中国境外进行专题展出。精心挑选的33件展品非常具有代表性，以异常夺目的光彩征服了世人，让数以万计的德国民众惊叹不已，这一展览也成为“柏林亚太周”活动中引人注目的亮点之一。
柏林之行，青州佛像震惊了全世界，众多国家和地区开始关注这一经典艺术，这些精美绝伦的佛教艺术作品受到了空前的礼遇，被众多国家誉为“东方神韵”、“中华瑰宝”。2003年3月18日，青州佛像展在美国华盛顿赛克勒美术馆开幕，中国驻美大使参加了开幕仪式，赛克勒博物馆馆长雷比说，这是他们举办的最好的展览之一。
在近十年时间里，青州佛教造像数次漂洋过海，先后在日本、德国、瑞士、英国、法国等十几个国家和地区展出。由于其展览国家多、展出时间长，被媒体称为“世界上飞得最远的佛像”。
历史名城：青州为佛教文化和制作中心
青州佛像出土总数达到500余尊，这是一个令人惊讶的数字！在今天，青州是一座名声不显的小城，但就是这个小地方，却出土了这般精美绝伦的早期佛像，难道这背后还有什么不为人知的故事吗？青州之所以出土震惊世界的佛像精品，并非天上掉馅儿饼这样突兀，翻开过去的岁月，这座城市的历史放射出耀眼的辉煌。
青州位于山东半岛中部，西邻淄博，东接潍坊，是古时水路和陆路交通的重要枢纽，曾经是中国古代九州之一，自西汉青州设刺史至明洪武九年(1376年)的1400余年间，一直是山东地区政治、经济、军事、文化的中心。公元四世纪以后，佛教在中国得到了空前发展，尤其是北魏建国以后，佛教逐渐与政治结合在一起，当权者都是积极倡导佛教的虔诚信徒，巨大的石窟佛像在此时开始大规模兴建。而在民间，佛教也成为人们在战乱与苦难中寻求解脱的诺亚方舟，各地都出现了造像热潮。
作为南朝和北朝之间联系的纽带和山东地区的政治文化中心，青州成为高僧云集之地，今天在青州云门山和驼山上还保留着几处六到七世纪始凿的佛教石窟，与这些石窟同时建造的，还有大量的寺院庙宇以及庙宇中供奉着的佛像和菩萨像，这其中最为著名的就是龙兴寺。在龙兴寺窖藏坑出土之前，青州及其周围地区就已经陆续出土了一些佛教造像，目前总数已有1000多件，这些佛像与龙兴寺佛像所处的时代大致相同。
这足以证明，当时的青州不仅是一个佛教中心，还是一个佛像制作中心。
精美绝伦：佛像复制品渐成收藏热点
500余尊精美绝伦的佛像，得以跨越千年重见天日，为今人开启了来自遥远历史的神秘之门。这些造像更多地脱离了被顶礼膜拜的偶像范畴，而成为世界珍爱欣赏的古代的石刻艺术珍品：那面部的清瘦和秀丽，那反映内心寂静世界的微笑，那简洁的衣折和随意飘扬的裙裾，那背光上精美的佛塔和虔诚守护的护法神龙，还有那盛开的莲花，都表现出青州熔南北为一炉的造像特色，这种特色就称为“青州特色”。石雕佛像精美绝伦，彩绘技艺华丽庄严，而直到今天，这些千年以前的佛像仍然散发着动人的光泽和炫目的色彩，成为佛教艺术史上的一朵含蓄自在的宝相花，亘古而不凋。
有关青州佛像的种种猜测与疑惑至今仍无法寻找到最终的答案。或许，答案已不再重要--伟大的艺术品穿越千年岁月，闪现奇异光彩，这本身就是奇迹。正是这种奇迹，吸引了更多的人对佛像顶礼膜拜、珍爱欣赏；而佛像的高端复制品，也被越来越多的人收藏。
青州佛教造像出土后，为了进一步弘扬传播青州的佛教文化，青州博物馆开始制作出售佛像的高端复制品。出土佛像的材料是石灰质青石石料，此类石料其他地方少有，独有青州当地富存此类纯正石料，这为佛像的复制提供了原料条件；青州有石头雕刻的传统习俗，不少民间石匠掌握着丰富的石雕技艺，这为佛像复制提供了技术条件。同时，为了促进旅游业健康发展，当地政府将佛像复制品纳入旅游纪念品经营范围，并指定青州博物馆为唯一合法生产经营单位，凡是这里制作的佛像复制品，都配有青州文物管理局出具的收藏证明，凭借这个证明，佛像复制品可以合法进入市场，并可以作为涉外礼品顺利带到国外。同时，青州警方也加大了对非法佛像复制品的打击力度，保护了青州佛像文化的严肃性。
正如中国美术考古学学科创建人、山东大学美术考古研究所刘凤君所说，青州龙兴寺佛教造像，将让越来越多的人为之迷恋。如今，龙兴寺佛像的复制品，已经被包括国家博物馆在内的数家文物研究机构、文物展览机构收藏，同时深受广大佛教文化研究者和文物收藏爱好者的追捧。