虎年说虎
在我国少数民族中，世居东北地区的赫哲族、鄂伦春族、达斡尔族同胞有崇虎习俗，哈尼、纳西、土家、景颇和彝等西南少数民族，文化体系内至今仍保留着虎崇拜的印记。虎的形象早已深深扎根于中华文化体系之内，既为官方所接纳，也受民间之宠爱。
虎又称老虎，另有山君、大虫、於菟等别号，乃百兽之王，山林霸主。世居我中华大地者有身躯硕大、雄健威猛之东北虎和体型较小、匀称灵巧之华南虎。尤其是后者，其活动范围分布于中原及其周边一带，我国文献中现身之虎，即为此类。殷商甲骨文中，已出现“虎”字，表明其进入先民生活已有三千余年之久。在漫长的争夺生存空间的博弈中，人畏虎之凛凛声威，虎惧人之高超智慧，与我先民可谓不离不弃、惺惺相惜，遥遥相望、敬而互远。久之便升华为一种文化学意义上的古老情结，内涵丰富，值得一表。
虎偕王者之气。其动作舒缓，身材匀称；毛色斑斓，气质高雅。爪锋齿利，尾刚肢强；反应敏捷，武功盖世。临山而陟，如履平地；遇水横渡，不逊游龙。静若处子，动如脱兔；信步旷野，不怒而威。长啸则百兽战栗，稳踞而鸦雀无声。威风八面，气势恢弘，颇似人间之王者，故而备受敬畏尊崇，甚至膜拜有加。传说汉字中的“王”字，便是依虎额头三横一竖纹理而来，足以表明其在先民心目中之地位。
虎具英雄本色。猛虎齿锋爪利，力大无比，雄踞于食物链之巅，所向披靡，为先民所羡慕与敬佩。据《周礼·夏官》所记，早在夏朝，设官便有虎贲氏，乃王之侍从。贲与奔通，取义“其勇如虎之奔走逐兽”。夏王有虎贲八百人，平时守王宫，王出行则拥之前后。至汉代，有虎贲中郎将、虎贲郎等官，历代沿用，直到唐朝才被废止。因虎具天生威力，历代武将多思冠其名而借其威。所以将军之营帐，多用虎皮以饰，故称虎帐。西汉文帝时，大将军周亚夫驻军西陲，命植柳于营地四周。他练兵有方，军纪严明，为大汉定国安邦立下汗马功劳。其后历代将军宝帐中，常能看到对联一副，曰“柳营春试马，虎帐夜谈兵”，把将军气度，勇士情怀表现得淋漓尽致，亦能折射出猛虎于勇士心目中的地位。而将中之杰，称虎将。罗贯中《三国演义》中，刘备麾下五员猛将关羽、张飞、赵云、马超、黄忠，被封为“五虎大将”，简称五虎将。虽于正史无征，但陈寿所著《三国志》将关、张、马、黄、赵五将军列为一传，推崇有加；其后《三国志平话》中已有五虎将之提法，所以罗老前辈之演义，断非空穴来风。且因家喻户晓，成为美谈，史家则不必究其细节与出处而大煞风景也。
虎享四神之位。我国本土宗教之道教，以青龙、白虎、朱雀、玄武为天神护卫，其来源于源远流长的星神崇拜。古人将黄道（太阳和月亮经过的天区）中的恒星分为二十八个星座，即所谓“二十八宿”，东西南北四方各七宿。后又将二十八宿与四象相结合，将东方七宿想象成龙的形象，因位在东方，按阴阳五行五方配五色之说，东方青色，故称“青龙”；西方白色，与虎对应，故称“白虎”，南方朱色，与雀对应，故称“朱雀”，北方黑即玄色，与龟蛇对应，故称“玄武”，合称“四神”，也称“四方之神”。常被运用于军容军列，成为行军打仗的保护神。《礼记·曲礼上》曰：“行，前朱鸟（雀）而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。”并将四象分别画在旌旗上，以此来表明前后左右之军阵，鼓舞士气，达到战无不胜的目的。
虎曾充当信物。我国古代对虎的形象十分崇拜，将其形象雕刻或铸造成兵符，称为虎符。多用青铜或黄金为料，劈为两半。其中一半交予帅，另一半由朝廷保存。只有两个虎符同时使用，才可调兵遣将。虎符最早出现于春秋时期，背面刻有铭文，专符专用，一地一符，不可用一个兵符同时调动两个地方的军队，以示郑重。调兵遣将时需要两半勘合验真，方能生效。在国家博物馆，藏有“西汉堂阳侯错银虎符”一枚，长7.9厘米，宽2.5厘米，虎作伏状，平头翘尾，左右颈肋间，各镌篆书两行，文字相同，曰“与堂阳侯为虎符第一”，可为实证。时至唐代，高祖之祖父名李虎，为避其讳，改用鱼符、龟符，宋恢复之，足见生命力之强大。
虎知随遇而安。就地理分布而言，虎以西伯利亚为原始栖息地，御寒能力极强。而为生息繁衍，足迹几乎遍布欧亚大陆，直至南亚次大陆南端，甚至跨过南海进入印尼群岛。只因大海阻止，未能现身于美洲大地，因高加索山脉和西亚大沙漠阻隔，未能进入非洲草原。白雪皑皑的极地荒野上，有他们艰难跋涉的足迹，气浪蒸腾的热带雨林中，有他们从容优雅的身影。从极寒到极热，均能从容应对，显示其顽强的生命力和极高的适应力，是随遇而安、自强不息的典型。
凡事皆有两面，优点突出明显者，缺点必如影随形。虎尽管有王者之尊，勇士之雄，然亦有明显缺点若干： 虎常骄傲自满，虎欠协作精神，虎易被人利用。
又逢虎年，使我们更加关注有关虎的话题。由于虎进入先民视野颇早，其形象已深深扎根于中华文化体系之内，既为官方所接纳，也受民间之宠爱。以服装为例，明清官服缀有补服，以图案乃补缀于前胸后背而得名。文官绣禽，以示文明；武官绣兽，以示威猛。各分九等，禽兽夹心，而不惧“衣冠禽兽”之诮。其中一品武官补服为麒麟，四品为虎，六品为彪（小虎），居然占有二席之地；文学领域，以虎为题材的诗文俯拾即是，难以尽览；在艺术领域，画虎之作历代多有，琳琅满目；在民间层面，无论是借以安眠之虎头枕，还是儿童喜穿之虎头鞋，另有以虎为题材的年画、民谣等，虎文化符号随处可见，影响深远。在姓名领域，汉姓中有虎姓，出自上古舜臣“八元”之一的伯虎之后人，为中华最古老的姓氏之一。以虎为名者历代多有，尤其是乳名，男孩之虎娃、虎仔，女孩之虎妞、虎妮，车载斗量，不胜枚举。
我国少数民族中，世居东北地区的赫哲族、鄂伦春族、达斡尔族同胞也都有崇虎习俗。赫哲族民间传说中，将族人定位为本族女子与老虎婚配所生，因而将虎奉若神明；哈尼、纳西、土家、景颇和彝族等西南少数民族，文化体系内至今仍保留着虎崇拜的印记，尤其是彝族，不但以虎自命，其十二兽历法也以虎为首，并视自己为虎族，体现出虎文化对中华民族文化体系的深远影响。而将虎列入影响深远的十二生肖，更是虎作为文化符号在中华传统文化体系中突出地位的具体体现。
时过境迁，今非昔比。随着科学技术的长足进步，人类依靠密切协作、无穷智慧与高精武器，早已将昔日靠个体蛮力而称雄的虎辈推下神坛，其高踞于地球食物链最高端的地位已被人类无情取代。我辈当今的确是顾盼自雄，所向披靡，心想事成，不可一世。而野生虎已难觅踪迹，岌岌可危，成凤毛麟角，朝不保夕，竟沦为被保护动物，成为只能靠人类恩赐才得以苟延残喘、不至灭绝的弱者。究其原因，是人类只顾自强不息，不解厚德载物之必然后果。长此以往，终将友朋尽失，难免形影相吊。届时，仅剩两足直立、无毛解语一族于地球孤独游荡，面面相觑，何其丧气扫兴，寡趣无聊也。望诸君慎思。
以生态学角度而论，野生虎种群数量可反映出生态系统是否平衡与健全，作为生态系统中十分重要的一环，其存在代表一个演化成熟的生态社会是否完整。这个生态社会是大自然历经千百万年才得以孕育而成的精心杰作，而一个完备的生态系统对于人类的生存具有十分重要的意义。倘若人口以近百年之趋势无限骤增，在未来的某年某日，生态系统终将彻底崩溃而无法修复。到那时再试图恢复原状，则为时已晚。所以，我们必须清醒地认识到，适可而止，网开一面。保护老虎，敬畏自然，也就是保护人类自身。