元宵节 从宫廷流入民间的民俗大节
老辈人常说：小年大十五。
在西北人的传统年俗中，正月十五是一个很特别的日子。观灯、燃放焰火、猜灯谜、敬神祭祀，各地风格不同的风俗给元宵节赋予了一个个特别的涵义。
春节过后，元宵节预示的既是一个结束，又是一个开始。在热闹欢庆的背后，人们把元宵节当做对上一年的一个最好总结，又把元宵节当做来年的一个美好开始，在期盼中开始了一个新的轮回。
元宵溯源
元宵节是中国的传统节日之一。据史料记载，早在２０００多年前在西汉就存在了，而元宵赏灯则始于东汉明帝时期。史料记载，汉明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。千百年来，这个源自宫廷的节日最终走向民间，并在民间一步步延续传承了下来。
在汉文帝时，朝廷已下令将正月十五命名为元宵节。汉武帝时，“太一神”（太一：主宰宇宙一切之神）的祭祀活动定在正月十五。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。这是现存史书中关于元宵节来历的最早记载。
据研究者介绍，元宵节俗的形成有一个较长的过程，根据史料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝刘彻被视作正月十五祭祀天神的先声。不过，正月十五真正作为民俗节日是在汉魏之后。东汉佛教文化的传入，对于形成过元宵节的风俗有着重要的推动意义。
南宋吴自牧在其《梦粱录》中说：“正月十五日元夕节，乃上元天官赐福之辰。”民间传说中认为是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”：正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。上元节的由来，据《岁时杂记》记载是因循道教的陈规。在传说中认为天官喜乐，故上元节要燃灯放炮以显示喜庆。
在西南一些少数民族聚集的地方，民间有一种说法认为元宵节起源于“火把节”：汉代民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯早已有了较大的变化，但至今仍是中国民间最为重要的传统节日之一。
纪念“平吕”
在我国古代的传统节日中，有很多习俗都是源自秦汉时期。其中尤以汉代为甚。究其原因，有研究者认为，汉代是中国历史上继秦之后又一个大一统政权的鼎盛期，社会发展的同时为文化的多元发展提供了便利的条件，一些习俗渐渐演变成了民间节日，并一代代传承延续。
在民间传说中关于元宵节也有很多有趣的传说。传说元宵节是汉文帝时为纪念“平吕”而设。民间传说认为，汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。汉惠帝病死后吕后独揽朝政把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣，刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。
吕后病死后，吕氏族人惶惶不安，害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕随后与开国老臣周勃，陈平取得联系，设计除掉了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定。
平乱之后，大臣们拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日——“闹元宵”。
东方朔的传说
在我国西部的一些民间，至今流传着东方朔与元宵姑娘的传说。据民间传说记载：有年冬天，持续几天大雪后，东方朔去御花园给武帝折梅花。走进园门后，看到一个宫女正欲投井。东方朔急忙搭救，并询问她因何投井。宫女哭诉她叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹，进宫后再也无缘和家人见面。每年到了过年的时候，就更加思念家人。与其这样老死深宫，倒不如一死了之。东方朔听了她的遭遇后说，一定设法让她和家人在十五之夜团聚。
东方朔出宫后就在长安街上摆了一个占卜摊。很多人都来占卜求卦。人们一看，卦文上都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安内人心惶惶。老人们就求问解灾的办法。东方朔告诉人们“正月十五日傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，你们去找皇帝想想办法。”人们拿起红帖，赶紧送到皇宫。
汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”。武帝心中大惊，连忙找来东方朔商议。东方朔说：“臣闻火神君爱吃汤圆，十五之夜可让宫女元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，燃放焰火，这样就可以瞒过玉帝了。到时再通知城外百姓，十五晚上进城观灯，就可消灾。”。武帝听后十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。
正月十五晚上，长安城里张灯结彩，游人熙熙攘攘。元宵的父母和妹妹都进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”，元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。
代代传承
元宵张灯之俗自汉代沿袭下来以后，以后的每个朝代都把正月十五张灯观灯为一大盛事来办。梁简文帝曾写过一篇《列灯赋》：“南油俱满，西漆争燃。苏征安息，蜡出龙川。斜晖交映，倒影澄鲜。”描绘了当时宫廷在元宵张灯的盛况。
隋炀帝时，每年正月十五举行盛大的晚会，以招待万国来宾和使节。据《隋书·音乐志》记载：元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐，表演者达三万余众，奏乐者达一万八千多人，戏台有八里之长，游玩观灯的百姓更是不计其数，通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。
在唐代元宵观灯已发展成为全民性的狂欢节。史料记载，开元盛世的那些年里，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多。到了宋代，元宵之夜更加普华而热闹。据《东京梦华录》中记载：每逢灯节，“游人集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐音喧杂十余里。”
到了明代，朱元璋在金陵即位后，为使京城繁华热闹，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，家家户户都悬挂五色灯彩，彩灯上描绘了各种人物，舞姿翩翩，鸟飞花放．龙腾鱼跃，花灯焰火照耀通宵。清朝随着满族入主中原，皇宫内延续数百年的灯会停了下来，但民间的灯会却仍然壮观。
在历史上关于元宵赏灯的故事中，最搞笑的是袁世凯的一件趣闻。据说袁世凯篡夺了辛亥革命成果后，一心想复辟登基当皇帝，又怕人民反对，终日提心吊胆。一天，他听到街上卖元宵的人拉长了嗓子在喊：“元——宵。”觉得“元宵”两字谐音“袁消”，有袁世凯被消灭之嫌，联想到自己的命运，于是在１９１３年元宵节前，下令禁止称“元宵”，只能称“汤圆”或“粉果”。然而，“元宵”两字并此而取消，老百姓不买他的账，照样在民间流传。