姑娘出阁的哭婚风俗——土家哭嫁歌
聚居在三峡地区的土家族在婚俗方面保留着古朴的民族习俗，别具一格的环节有哭嫁、过礼、开脸、戴花酒、背新娘、迎亲、拜堂、坐床、闹房、回门等，其中“哭嫁”最有代表性。土家族诗人彭秋潭在《竹枝词》中描绘道：“十姊妹歌歌太悲，别娘顿足泪沾衣。宁山地近巫山峡，犹似巴娘唱竹枝。”这些歌唱，来自于社会底层，带着泥土芳香，有质朴的民俗美。
土家族过去整个结婚过程都伴随有婚俗歌进行。按婚礼程序又分哭嫁歌、扮郎歌、拦门歌、发亲歌、交亲歌等。在结婚前几天，甚至前半月、一月，待婚姑娘就要开始哭嫁。每到天黑，亲邻少女妇妪邀约待婚姑娘家，边哭边唱，唱中有哭，哭中有唱。哭嫁歌内容相当丰富，大致有哭爹妈、哭姊妹、哭兄嫂、哭姑舅、哭媒人、哭苦情、哭席、哭花、哭辞祖宗、哭包露水帕、哭穿露水衣、哭穿露水鞋、哭打伞、哭踩斗、哭出门、哭撒筷子、哭上轿等，其形式有单哭、对哭。因而相对应的还伴有娘哭女、妹哭姐、嫂哭妹、哭十姊妹等内容。凡哭腔优雅、内容丰富、生动感人者倍受称赞。
土家历代重视哭嫁，姑娘出嫁是非哭不可的，借以告别在娘家的闺女生活，抒发情感，这是土家族独特的情感表达方式。旧时，不少姑娘从十一、二岁起就开始学习哭嫁，以免婚前哭得不好，遭人笑话，视为愚笨。开始是隔夜哭，后来是连夜哭，全寨相好的姐妹姑嫂长辈都要轮番陪哭，边哭边唱“哭嫁歌”，你停我唱，通宵达旦，若悲若喜，悲喜交融。经过一代代妇女口头创作，不断丰富加工，有的内容逐渐定型，形成长诗结构的抒情悲歌，充满浓郁的风土味。
“哭嫁歌”是一种边哭边诉的歌，其形式也多种多样。既有数百年来沿袭不变的固定程式，又有即兴而作的内容，如一单哭、两人对哭(与父母、与兄弟、与姐妹、与亲友等等)及合唱(“哭十姊妹”)等。且是哭中有唱，唱中有哭，既有放声哭唱的，又有低声泣唱的。哭唱还有曲牌、调式，但多如山歌、灯歌及小调类，虽然旋律比较简单，却也优美、流畅，委婉动听。歌词以长短句为主，也有“五言七句”、“七言四句”及“七言五句”的。尤其是程式化的歌词较押韵，生活气息浓郁，情愫内涵深厚。
“十姊妹歌”在三峡地区又称“姊妹歌”、“伴女歌”，是一种只唱不哭的长诗结构形式的哭嫁歌，有成套礼仪形式，不能任意颠倒，专家称为歌堂哭嫁歌。姑娘出嫁前一天晚上，邀请未婚女子九人，围桌打厢而坐，新娘头搭丝帕，行至堂前三拜九叩祖宗后，居中而坐，由新娘或最会唱的姑娘唱开台歌，接着是“坐歌堂”“数花”“盘歌”，最后是“送歌堂”。由新娘兄弟酌酒，依次传杯轮唱或对唱，胜者享受糖食，负者罚酒，直至夜深始散。十姊妹歌多为一人领唱，众女伴用同样的曲调以衬词伴和。唱到高潮处，在座的宾客也情不自禁地加入合唱。歌词有回顾也有祝愿，多为表达姑娘感怀父母养育之恩和出嫁前的离情别意，也有很大部分是关于孝顺公婆、敬夫教子以及对未来生活的美好希望。曲词优雅，场面井然。欢乐时，轻快的节奏、跳荡的旋律伴合着美丽的同句，生动地表达了姑娘对未来的美好憧憬。抒怀时，或高亢悠扬，或深情委婉，徐缓的节奏和柔美的音调中，蕴藏着姑娘深沉的感情。
愉性在哭嫁歌中具有举足轻重的作用，它能使“悲”与“喜”这两种对立的心理现象均衡，于歌哭中增添喜庆的热闹气氛。婚事对于出嫁者来说，内心充满幸福感和喜悦感，土家姑娘却偏要悲悲戚戚地哭很久，乃是以悲的方式表达喜的内涵，虽悲犹喜。此风俗沿袭已久，土家人早在“改土归流”以前，婚姻是比较自由的。“改土归流”后，由于地方官府加强了对本地区少数民族的统治，强化了封建礼教，土家族人的自由婚姻逐步被封建的道德婚姻所取代。这样，土家族人在男女婚姻方面也逐渐形成了姑娘“哭嫁”的习俗，世代相传并沿袭下来，形成一种把喜事办成悲事的文化形态，是巴人及其后裔独有的一种审美方式，以其哭而不悲、唱又如哭的艺术魅力经久不衰，广为流传，绵延至今。从哭嫁的唱词来看，多为对骨肉分离的眷念，其间蕴含着丰富的人情美和人性美。姑娘们告别人生的一个阶段，在踏上一个新的人生旅程之前，总会对熟悉的环境和亲人产生无限眷念的情感，通过唱哭嫁歌，来尽情宣泄郁积于心的情感，表达父女母女至真情爱，是纯朴自然的人情美的流露。和“姊妹歌”相对应的“伴郎歌”，情景和唱“姊妹歌”大同小异，只是情绪更为热烈、粗犷、风趣。迎亲的前一天，男方家择九个未婚男子设筵陪新郎一起通宵唱歌饮宴，祝贺新郎，又叫“陪十弟兄”。先在酒宴上放—“令杯”(即行令唱歌)，放到谁面前谁就先唱，然后依次进行。唱的内容一般是吉庆祝贺的词，有四言八句，也有俗词俚语，曲调优美，流畅，具有浓厚的乡土味。多为独唱、对唱，也有“喊歌”、“叫歌”，有时一领众和，欢歌取悦，兴尽而散。
以肝肠欲断的哭啼迎接喜庆的出嫁，以快乐的歌舞慰藉死去的亡灵，男人跳茅古斯舞时腰上扎一根象征生死崇拜的“精鲁棒”，九重十二层的冲天楼却没有一根钉，这就是土家族，一个独一无二的民族。
张家界土家风情园，位于张家界市区，离飞机场2公里，离张家界森林公园20公里。入张家界风情园，你可在九重天世袭堂领略到土家建筑的精华，然后听听哭嫁、欣赏土家祭祀、茅古斯舞，这个居住在深山里的土家民族的风情你便可领略一二。
“远望故里盼归期，归来又能知几时？门前小河长流水，女儿眼泪长长滴。”新娘在上花轿之前，已哭得声音嘶哑，两眼红肿。其凄其痛，恰如生离死别。哭嫁并不是土家族所独有，汉、藏、彝、壮、撒拉等民族都有哭嫁的婚俗，但以土家族最为隆重及典型。
土家族的哭嫁一般从新娘出嫁的前3天或前7天开始，也有的前半个月、一个月甚至三个月就已揭开了哭唱的序幕。不过，开始时都是断断续续进行的，可以自由地哭。亲族乡邻前来送礼看望，谁来就哭谁，作道谢之礼节。
到了出嫁前的晚上，则是哭嫁的高潮。新娘的爹娘邀请亲邻中的未婚姑娘9人，连新娘共10人围席而坐，通宵歌唱，故称陪十姊妹歌，也是土家族哭嫁的独特形式。这段时间的哭唱必须按着传统礼仪进行，不能乱哭。顺序一般为：“哭爹娘”、“哭哥嫂”、“哭姐妹”、“哭叔伯”、“哭陪客”、“哭媒人”、“哭梳头”、“哭祖宗”、“哭上轿”等，内容主要哭诉自己的身世和难舍亲人的离情别绪，感谢父母的养育之恩和亲友善待之情，还有哭骂媒人和勉励新娘的内容。
土家姑娘很重视哭嫁，从十二三岁开始，她们就从陪哭中逐步学会哭嫁，有些父母还请来教哭的大娘当老师。谁哭得声音嘶哑，谁哭得两眼红肿，谁哭得时间最长，谁就是有才有德。