提倡玄学
在中国封建社会，由大乱之世转为大治都必须经过一个清静无为、与民休息的过程。西汉初年盛行的黄老思想，就是这种历史要求在理论上的反映。及至曹魏时期，道家思想开始从复兴中的诸子之学中脱颖而出，并逐步成为魏晋时期的主流思想。国之际的老子思想与名法思想关系密切，当时的学者多融会三家学问于一体。
不过，老、庄道家思想的作自然，是重心灵的自由，轻物质的享受，贵心贱身；是对欲念的超越，对人生的超越。它不可能完全满足士人们的现实需要。因为三国魏晋士人的任自然，既重心灵自由，又贵身。于是，老庄思想在新社会条件下被加以改造，作出了新的阐释，汲取了老、庄的其本精神，而注入了现实的新生机。
道学的复兴
汉初，黄老道家思想曾盛极一时，成为当时的主流思想。汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”后，道家便失去了原有的优势和地位，但并没有从历史舞台上消失，它作为一没去流或暗流，始终存在着和演变着。至汉魏之际，随着儒学独尊的地们日益衰微，道家思想再次成为士人关注的焦点。
道学的复兴从汉末就开始了。马融是汉末的经学家，他对道家思想己很重视。把《后汉书.马融传》载，永初初年，马融 当时还困顿，邓骘欲召他为舍人，而马融为名而没应召。事后他又非常后悔，对他的友人说：“古人有言：‘左手据天下之图，右手刎其喉，愚夫不为。’所以然者，生贵于天下也。今以曲俗咫尺之羞，灭无赀之躯，殆非老、庄所谓也。”于是应邓骘之召。他和他的弟子郑玄还先后注过《老子》，可见他们对道家思想的热衷。被《隋志》列为法家的崔实，其人生态度明显受到老、庄思想影响。他的《答讥》一文，就是反对儒家入世思想的。被《隋志》列为杂家的仲长统在其《 昌言》也有明显的老、庄思想。《理乱篇》中认为理乱更迭，乃“天道常然之大数”，正是老、庄的天然自然观。
他曾写过一首《见志诗》：大道虽夷，见几者寡。任意无非，适物无可。古 来绕绕，委曲如琐。百虑何为，至要在我。 寄愁天上，埋剧终地下；叛散五经，灭弃风雅。百家杂碎，请用从火。抗志山西，游心海左，元气为舟，微风为柁，翱翔太清，纵意容冶。
诗中以素朴无华的语言表现了率意任性的人生态度，这正是老、庄之思想。
道学成为主流
及至曹魏时期，道家思想开始从复兴中的诸子之学中脱颖而出，并逐步成为魏晋时期的主流思想。曹魏崛起以后，一批提倡老子道德论的知名学者汇集于曹氏父了麾下，夏侯玄、荀粲、钟会、管辂、裴徽、和刘劭是其中的主要人物。据《三国志.钟会传》记载，钟会“
论议以校练为家”，“及会死后，于会家中得书二十篇，名曰《道论》，而实刑名家也。”
三国之际的老子思想与名法思想关系密切，当时的学者多融会三家学问于一体，故刘劭《人物志》虽以名法思想为主，但他在论述时常 以《道德经》立论，如“自然无为”、“虚下不事”、“卑让胜敌”等思想，均源于《老子》。被钟嵘誉为“人伦之有周孔，鳞羽之有龙凤”的曹植亦宁可“通大道”而“无愿为世儒”。崇尚道家 思想，已成为当时的一种社会风气。
道学兴起的原因
为何道家思想在三国时期复兴的 诸子学派中独树一帜，被当时的士人学者所推崇呢？
从政治的角度出发，在中国封建社会，由大乱之世转为大治都必须经过一个清静无为、与民休息的过程。西汉初年盛行的黄老思想，就是这种历史要求在理论上的反映。东汉初，光武“以柔道 治天下”，实际也是一种黄老思想。三国时期虽然没有实现全国性的统一。，也同样需要黄老思想来理顺各种关系，巩固局部地区的统一。
黄初四年，曹丕征孙权不克，下《敇还师诏》说：“今天江陵之围，以缓成死之禽。且休力役，罢省繇戊，畜养士民，感使安息。”（《三国志.文帝纪》）
黄初五年，曹丕从广陵退军，诏三公说：三世为将，道家所忌。穷兵黩武，古有成戒。……今将休息，栖备高山，沉权九渊，割除摈弃，投之画外。（《三国志.王朗传》）
在政治思想领域，经过实践的检验和历史的筛选，黄老思想也确实显示了它的优越性。王弼在《老子指略》中曾经指出，当时的法家、名家、儒家、墨家、杂家、各有所得，也各有所失，只有道 家才能做到“崇本以息末，守母以存子”既高于各家，又不遗漏各家的长处。王弼的这个说法是符合实际情况的。
从士人阶层这一角度来看，一方面，士人与政权的疏远使他们由忠君忧道开始趋向自我，追求个体生命存在的价值；另一方面，士人冲破儒家经学的长期禁锢后，需要有一种适合当时状况的思想观念作为支撑。士人的这种现实需求正好与道家思想观念找到了契合点。
《中国美学史》对这种契合有过一段解释：“道家思想对人世黑暗和人生痛苦的愤激批判，以及对超越这种黑暗和痛苦的个体自由的追求，刚好符合于亲身经历并体验到儒家思想的虚幻和破灭的门阀世族的心理。虽然门阀世族以血缘为重要结合纽带的庄园经济决定了他们不可能从根本上否定儒家思想，但中央集权的专制的汉帝国已不复存在，……因此门阀世族所关注 的就不是由国家所代表的总体利益，而是个体的生存和发展。”从儒家思想束缚中解脱出来的士人们，面对惨痛的现实，感到人生的无常，他们渴望能抓住或延长这短暂的人生，在这生命的瞬间追求生存价值的永恒。道家的“任自然”、“养生”、“全身”、“重情”之说正符合了他们的心理，于是为士人所普遍接受。
玄学思潮
不过，老、庄道家思想的作自然，是重心灵的自由，轻物质的享受，贵心贱身；是对欲念的超越，对人生的超越。它不可能完全满足士人们的现实需要。因为三国魏晋士人的任自然，既重心灵自由，又贵身。于是，老庄思想在新社会条件下被加以改造，作出了新的阐释，汲取了老、庄的其本精神，而注入了现实的新生机。同时人们以道释儒，把儒这思想也纳入道家体系之中。这样，士人们的整个思想体系在不断地变化 着，思想的重点已逐渐从对现实问题关注转移到玄远之学上来，并最终形成了以老庄道家思想为基础的玄学思潮。
玄学的出现，一方面是老庄思想被重新阐释后，出现在现实生活中新的思想理论升华，另一方面也是新的人生理想、新的行为方式、新的生活方式，与儒家一尊时期形成的旧的思想习惯、社会生活准则之间的矛盾的必然结果。这个矛盾也就是通常所说的自然与名教的矛盾，玄学正是企图从理论上解决自然与名教的矛盾，在这以后，玄学便为对三国魏晋思想文化、士人生活方式产生巨大影响的最重要的哲学思想。