宋江到底有什么厉害的能笼住梁山好汉的心？
行事以义，是中国民间社会尊崇的基本人际交往原则，这一点在江湖好汉中体现得最为突出。可以说，讲义气就成为江湖人士的基本行事要求。《水浒传》中的梁上英雄之间，义不仅是他们人格的基本特征，也是他们共同的行事准则，是英雄之间重要的共同联系纽带。
作为江湖好汉，《水浒传》中的宋江形象身上有着典型而显著的义的特征，这也是他能够深得人心，最终被拥戴为梁山大头领的重要人格品性。义不仅是宋江的突出人格特征，也是其行事的重要指导思想。
《水浒传》中的宋江一出场，就已经名满天下，是江湖人士普遍尊敬的人物，而重要原因就是他讲义气。因而，就此而言，义也是《水浒传》中宋江形象的天然人格。
《水浒传》中的宋江，原本是山东郑城县的押司，刀笔精通，吏道纯熟，更兼爱习枪棒，学得一身武艺，又仗义疏财，专好结识江湖上好汉。特别地提到他获得江湖好汉普遍敬重的原因，就是仗义疏财，挥金似土，济人贫苦，周人之急，扶人之困。因而在江湖人士和普通世人眼中，宋江是及时雨一一一个及时为他人疏困解难的人，是一个肝胆照人的大义士。
刀笔敢欺萧相国，声名不让孟尝君，正是对宋江押司身份和义士人格的概括。
《水浒传》中宋江的信义品格，是作者事先预设的，宋江一出场，何涛在得知押司是宋江后，何涛倒地便拜，久闻大名，无缘不曾拜识，宋江仅仅是一个小吏，而何涛则是州府里的官员，若论二者级别，当宋江拜何涛才是，可知宋江声名之大。而之所以宋江有如此大的名声，原因就在于他的信义品行己经名满天下。
后来宋江投奔柴进之时，柴进闻知宋江的到来，立刻停下手中事务，来不及打理，慌忙跑将出来，和宋江相会在庄上的亭子。随后柴大官人更是拜在地下，口称道：端的想杀柴进。柴进贵为大周皇室的嫡派子孙，能让他对一个小吏的声名如雷贯耳，宋江真的是不同凡响。
而宋江的声名，正是源于其登场时所被赋予的信义品性，“济弱扶倾心慷慨，高明冰月双清。及时甘雨四方称。”
先天拥有信义品性的宋江，除了在江湖之上赢得声名之外，还让武艺平平的宋江，在行走江湖时，屡屡化险为夷。本来要宋江赤条条地跳下江里自死的张横，在闻知宋江大名后，竟然呆了半晌，做不得声，惊讶之余，懊悔不己，随即拜倒在宋江脚下请罪。
宋江在自江州返回梁山的路上，遇到了剪径的欧鹏等四位好汉，这时宋江及时报知了自己的名字。果然，那四位强盗，听罢立即跪在地上，说道：“俺兄弟四个，只闻山东及时雨宋公明大名，想杀也不能勾见面。”凭借自己在外的名声，宋江再次化险为夷。
宋江是最讲义气之人，他及时雨、呼保义的江湖名号，都是指宋江情义的深重。
宋江一家是当地富户，按照马斯洛的自我实现的理论，宋江不愁温饱，书中写他似乎也文武兼备：“他刀笔精通，吏道纯熟，更兼爱习枪棒，学得武艺多般。”宋江这样的人，是不满足于基本物质和精神需求的，故而他“平生只好结识江湖上好汉;但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄士馆谷，终日追陪，并无厌倦;若要起身，尽力资助。端的是挥金似士!人问他求钱物，亦不推托：且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。时常散施棺材药饵，济人贫苦。急人之急，扶人之困。”
可以看出，宋江讲求道义，扶危济困，想要的是名声，也确实达到了目的“以此在山东、河北闻名，都称他做及时雨，却把他比的做天上的及时雨一般。能救万物。”
宋江最讲义气的事情莫过于冒着生命危险营救晁盖了，三言两语将何涛稳住，其间快速报知晁盖，若非丢了招文袋，这一切都会不留痕迹，无人知晓。手段极其高明。
宋江讲义气的一大表现就是广散钱财，在江州时，宋江遇到了因赌钱与店家发生争执的李逵，了解情况后，宋江便去身边取出一个十两银子把与李逵，说道： 大哥，你将去赎来用度。宋江的慷慨解囊，让“天生由来太恶粗，江州人号李凶徒”的李逵内心生出一丝波澜，由心底对宋江生出敬意之情。
“只说李逵得了这个银子，寻思道：难得宋江哥哥，又不曾和我深交，便借我十两银子，果然仗义疏财，名不虚传。”只是十两银子，就让李连心甘情愿追随他，日后李逵多次帮宋江解围，甚至最后得知被哥哥宋江灌下了毒酒，也毫无怨言：“李逵见说，亦垂泪道：‘罢，罢，罢。生时服侍哥哥，死了也是哥哥部下一个小鬼。”宋江散出的钱财，实则是转化成了另一种形式陪伴在了他的身边。
宋江仗义疏财，能急人之所急。宋江第一次与武松相遇，是在柴进庄上，宋江不慎踢翻了一个火盆，正打在武松脸上，武松大怒，得知是宋江后，三人一处去喝酒，化干戈为玉帛。书中写道：“酒罢，宋江就留武松在西轩下做一处安歇。”不仅仅是宋江和武松一见如故，宋江是个心思极细的人，武松没有住处，只能夜宿于路边，靠着一盆炭火来取暖，宋江成功抓住了武松的所需，无愧于及时雨的名号。
过了数日，宋江将出些银两来，与武松做衣裳。文中没有描写武松的衣着，但从武松当时的境遇来看，宋江也算急人之所急。宋江对武松如此用心，三番两次，便赚得了武松的心，以至宋江送别武松时，武松堕泪可谓情真意切。
宋江的义不仅仅是仗义疏财，更重要的是心灵上的关怀。同样是在江州，宋江于街市上遇到了卖艺为生的薛永，薛永得罪了当地恶霸穆氏兄弟，镇上无人敢给钱。宋江见他惶恐，掠了两遭没人出钱，便教公人取出五两银子来。给钱的时候，还怕伤了薛永的自尊。“宋江叫道：教头，我是个犯罪的人，没甚与你。这五两白银全表薄意，休嫌轻微。”
称自己是罪犯，称对方是教头，首先在人格上就拉近了两人的距离，给银子给的也让人舒心，明明是救济的性质，却让薛永感受到了被崇拜的意味。后来，薛永离去，宋江又取一二十两银子与了薛永，相辞了自去。有钱，又会花钱，这样的宋江，那个好汉不喜欢呢?
更为难能可贵的是，宋江之义，是待人始终如一，柴进同样被称为当世的孟尝君，养士无数，可是到了梁山却只能坐第十把交椅，这是柴进不及宋江的一个地方。如武松遇到宋江之时，柴进向武松指认宋江，武松假意不信，说道：“他便是真大丈夫，有头有尾，有始有终。”明着是在夸宋江讲义气，实则是在讽刺柴进待人有头无尾，而宋江待士，真的是武松所说的有头有尾，有始有终。
宋江的义，不仅仅体现在他对普通受苦人的关爱，对梁上兄弟推心置腹的友爱，而且还突出地表现在对降将的态度上。梁山队伍中，有许多好汉是来征讨的朝廷将官。这些原本为朝廷将官的好汉，之所以最终背板朝廷落草为寇，加入梁上聚义，无不是因为宋江的义举。没有朝廷将官被捉，押回山寨，宋江总是为这些降将亲自解缚，然后置酒相待，并说着“若是将军不弃，同以忠义为主”之类的陪话，最终将这些朝廷将官感化。
一方面，宋江有慧眼识英雄的能力，另一方面，宋江也懂得如何抓住这些朝廷军将的心理，将他们心悦诚服地追随自己，加入梁上事业。宋江将义与谋略结合起来，为梁山事业的发展壮大聚集人才。这一点，和另一部名著《三国演义》中刘备相似，不过刘备与宋江还是有差别的，刘备以仁赢得民心，而宋江则是以义赢得人心。
因为义，宋江在江湖上和后来好汉如云的梁山，威望独尊，备受推崇和拥戴，以致许多追随他的梁山英雄，不惜赴死。在宋江临死之前，因为担心李逵在他死后闹事，于是就将李逵招来自己身边，并饮之以毒酒。当李逵知道宋江给他喝的是毒酒之后，不但没有如往常一般爆发火爆脾气，却甘愿随宋江一同赴死。
李逵如此，吴用、花荣也是如此。宋江死后，吴用、花荣得知消息后，双双自缢在宋江墓前。而吴用、花荣追随宋江赴死的原因，也是因为念宋公明恩义难舍，交情难报。
在梁上聚义中，梁上好汉们来自四面八方，出生不同，经历不同，个性千差万别，投奔梁山的原因也各不相同，如何将这些英雄聚集起来，形成一个集体，无疑是一件十分困难的事情。
然而，宋江却做到了，且十分成功。考察宋江成功背后的原因，不难发现，义在其中扮演了关键性的角色。即使在招安之后，朝廷出于分化瓦解梁上好汉的目的，要将他们全部分开。宋江发誓说：“生死相随，誓不相舍。”道出了宋江能够团结梁山好汉的根本原因。
正是义为纽带，宋江将所有梁山好汉紧密地团结成一个强大的集体。从某种意义上说，宋江就是梁山泊聚义的一面旗帜。正因为有了他，才有了梁山英雄的紧密团结，有了各股义军纷纷归顺的局面，有了三打祝家庄、两赢童贯、三败高俅、攻城夺县、惩恶扬善的一系列胜利。